Краткое описание картинки: Серия снимков, полученных с помощью камеры LORRI на борту космического аппарата «Новые Горизонты», демонстрирует появление астероида Ультима Туле (2014 MU69) на фоне звезд, который по мере сближения с ним становится ярче.
Зонд работоспособен и находится на последнем этапе сближения с этим объектом в поясе Койпера. В канун Нового Года «Новые Горизонты» пролетит рядом с астероидом Ультима Туле на расстоянии в три раза меньшим, чем при облете Плутона.
19 декабря 2018 г. космический аппарат провел коррекцию траектории. Двигатель проработал всего 27 секунд, за которые была устранена ошибка прицеливания примерно в 300 километров. В последующие дни ученые будут отслеживать положение и в случае необходимости корректировать повторно.
За сутки до начала сближения космический аппарат войдет в режим «EM» (Encounter Mode), который гарантирует пролет аппарата рядом с астероидом, даже если зонд будет неисправен. Обычно если возникают проблемы в полете, космический аппарат прерывает свою научную программу и вызывает Землю для получения инструкций. Но если это произойдет во время сближения с астероидом Ультима Туле, мы, скорее всего, упустим возможность его исследовать. В конце концов, время двусторонней связи с Землей на таком расстоянии составляет 12 часов (6 часов сигнал идет до Земли и 6 часов ответ). Режим «EM» является решением этой дилеммы. Начиная с 26 декабря зонд будет использовать бортовое ПО для устранения проблем, а затем возобновит свою работу без инструкций с Земли.
Прежде чем «Новые Горизонты» войдет в этот режим 20 и 21 декабря с Земли ему была передана последовательность из тысяч тщательно отработанных команд для самого космического аппарата и его приборов. Выполнение команд начнется с 25 декабря.
Астероид Ультима Туле был выбран целью для космического аппарата «Новые Горизонты» по двум причинам. Во-первых, основываясь на параметрах орбиты, мы знаем, что астероид сформировался на расстоянии примерно 4 млрд. миль от Солнца. Это означает, что Ультима Туле (официально 2014 MU69) сформировался в центре пояса Койпера, где температура близка к абсолютному нулю. Во-вторых, из-за его месторасположения и его размеров не было геологических процессов, изменяющих его облик как на Плутоне. Т.е. астероид является наиболее хорошо сохранившимся образцом строительных блоков для планет из когда-либо исследованных. По сути, астероид должен стать окном на ранние стадии формирования планет.