Солнце и Луна - единственные небесные тела на земном небосводе, которые имеют видимые невооруженным глазом размеры. Природа подарила нам замечательное соответствие видимого солнечного и лунного дисков. Солнце дальше от Земли, чем Луна, примерно в 390 раз, но его линейный диаметр (1392000 км) почти в 400 раз превышает диаметр Луны (3476 км), поэтому видимые их диски примерно одинаковы! Благодаря такому сочетанию размеров на Земле происходят полные солнечные затмения.

     В последнее время область Солнечной системы, лежащая за орбитой Нептуна, стала вызывать у астрономов значительный интерес. Данная область называется "поясом Койпера", и в ней содержатся объекты, которые остались неизменными еще со времен образования нашей системы (около 4.5 млрд. лет назад). Усовершенствованные методики наблюдений позволили обнаружить там достаточные крупные небесные тела, и теперь идет разговор о предоставлении им статусов планет.

     Вопросы эволюции звезд, несмотря на довольно долгую их историю, еще не разрешены до конца. Те модели, которые считались правильными, по мере поступления новых наблюдательных данных либо остаются без изменений, либо модифицируются, либо полностью отвергаются. В последние десятилетия этот процесс пошел намного активнее из-за вывода в космос большого количества телескопов, работающих к тому же в разных диапазонах волн. Все это позволило получать снимки в оптических, инфракрасных, ультрафиолетовых лучах.

     Человечество всегда интересовалось, есть ли где-нибудь миры, похожие на нашу планету, и есть ли на них цивилизации? Однако обнаружение планет у далеких звезд не является простой задачей: яркий свет звезды не позволяет «разглядеть» объекты, вращающиеся вокруг нее. Поэтому учеными были разработаны (и продолжают разрабатываться) косвенные методы нахождения планет, такие как изучение их гравитационного влияния на звезду, небольших изменений яркости, или, например, интерферометрические методы.

     2005 года ознаменовался очередным витком космической гонки. Космос вновь стал привлекать большое внимание, причем теперь не только со стороны различных государств, но и стороны частных компаний. К числу космических держав теперь можно с полным основанием относить и Китай, который успешно провел второй пилотируемый запуск и не хочет останавливаться на достигнутом. Другими крупными игроками являются США, Россия (индивидуально или же в сотрудничестве с Европейским союзом) и Япония.

     Освоение человечеством космоса неизбежно (данное утверждение становится особенно актуальным в свете новостей о развитии частного космического бизнеса). Однако, в отличие от всех других «географических открытий», происходивших в земных условиях, покорение космоса будет самым трудным. Космос – это самая чуждая (и враждебная) среда, с которой когда-либо сталкивался человек. Враждебна невесомость, враждебен вакуум, представляет большую опасность космическое излучение.

     Луна – ближайшая к нам планета и наиболее подходящая стартовая площадка для дальнейшей экспансии человечества в пределах Солнечной системы. Уменьшившийся со времен «космической гонки» между СССР и США интерес к ее изучению снова усилился. Разумеется, пока рано говорить о коммерческой выгодности лунных программ, однако, без сомнения, они могут стать хорошим стимулом для развития других космических направлений, например, частного космического извоза.

     2005-й год подходит к концу. Время подводить итоги. В том числе и в космических делах. В этом году астрономы сделали немало открытий разных "размеров". Были среди них большие, очень большие и просто поразительные. Итак, что можно отнести к крупным открытиям уходящего года? Наверное, в первую очередь, это открытие в нашей солнечной системе объекта, который по размерам, возможно, больше Плутона. Некоторые астрономы поспешили назвать его десятой планетой, но официально такой статус этому объекту пока...

     В 2003 году Титан изучали с помощью радиотелескопа Аресибо. Отражённые от разных регионов поверхности Титана 13-сантиметровые радио сигналы показали, что в 12 из 16 участков наблюдения поверхность является очень гладкой и сильно отражающей, как раз как у больших скоплений жидкости. Зонд "Кассини" передал на Землю снимки регионов похожие на скопления жидкого метана, а изображения, сделанные сброшенным на поверхность спутника зондом "Гюйгенс", продемонстрировали нечто, очень похожее на реки.

     Как известно, кольца есть у каждой из четырех планет-гигантов Солнечной системы. Легко заметна только система колец Сатурна, что позволило открыть ее еще в 17 веке, а у Юпитера, Урана и Нептуна эти образования намного менее плотны и невидимы для большинства телескопов. Сравнительно недавно ученые обнаружили, что внешнее кольцо Сатурна (или "кольцо Е") окрашено в синий цвет - при том, что остальные кольца имеют красноватый оттенок. Кольца состоят из частиц замерзших газов и пыли.

     Хронология работы аппарата Кассини с 2004 до 2008 года. Миссия "Cassini-Huygens" - совместный проект NASA, ESA (Европейского Космического Агенства) и Итальянского Космического Агенства. Предусмотрено изучение колец Сатурна, водяных вулканов на его спутниках. Запущен 15 октября 1997 года. Бюджет проекта более $3 млрд. Стартовая масса аппарата 6250 кг. Станция содержит минимум механических систем, склонных к отказам. Энергоснабжение осуществляется от ядерного генератора с 30 кг плутоня.

     6 сентября 2005 Японский космический аппарат Hayabusa вышел на орбиту астероида Итокава (по сообщениям на сайте японского аэрокосмического агентства - JAXA). Зонд, прежде известный под названием MUSES-C, был запущен в мае 2003 года, чтобы доставить пробу астероидного вещества на Землю. По сообщению JAXA, утром 4 сентября Hayabusa находился всего в 1000 километров от цели, куда он двигался со скоростью 10 километров в час. Астероид Итокава - сильно вытянутое тело длиной около 600 метров и диаметром около двухсот.

     Все планеты, астероиды, кометы вращаются вокруг Солнца в одном направлении (против хода часовой стрелки, если смотреть с северного полюса мира). Орбиты планет практически круговые, их плоскости мало наклонены к плоскости орбиты Земли. Только две планеты – Меркурий и Плутон – имеют орбиты с большим наклоном к эклиптике. Орбиты же комет вытянутые, имеют большой эксцентриситет. Большинство объектов Солнечной системы вращаются вокруг своей оси в одном направлении, которое называется прямым.

     По массе твердые частички пыли составляют ничтожно малую часть Вселенной, однако именно благодаря межзвездной пыли возникли и продолжают появляться звезды, планеты и люди, изучающие космос и просто любующиеся звездами. Что же это за субстанция такая - космическая пыль? Что заставляет людей снаряжать в космос экспедиции стоимостью в годовой бюджет небольшого государства в надежде всего лишь, а не в твердой уверенности добыть и привести на Землю хоть крошечную горсточку межзвездной пыли?

     8 сентября 2004 в 15:58 UTC возвращаемая капсула американского аппарата Genesis на скорости 311 км/ч (86 м/с) врезалась в землю на территории Испытательного полигона ВВС США в штате Юта. Так неожиданно и трагично завершилась уникальная миссия Genesis, целью которой была первая доставка внеземного материала после лунного грунта (три десятилетия назад). Последний раз образцы лунного грунта были доставлены на Землю в августе 1976 г. советской станцией «Луна-24». Genesis должен был «привезти» частицы солнечного ветра.

     До сих пор космос являлся исключительной прерогативой государств. Долгие десятилетия отправку людей в околоземное пространство могли обеспечить только две страны - СССР (а впоследствии Россия) и США. В прошлом году к ним добавился Китай, пославший на орбиту первого китайского космонавта. Стран, которые освоили запуск спутников, чуть больше, но и их во всем мире существует не больше десятка. А людей, желавших совершить полет в космос, пусть и за свой собственный счет, было много всегда. Удалось это пока лишь двоим.

     Исследовательская группа под руководством Пола Каласа (Paul Kalas) из калифорнийского университета в Беркли провела с помощью космического телескопа Хаббла исследование 22 подобных Солнцу звезд. Целью исследования был поиск дисков темного планетного вещества у звезд и изучение их свойств. Такие диски были обнаружены у двух из них - HD 53143 и HD 139664, расположенных на расстоянии около 60 световых лет от Земли. Оба диска, по всей видимости, находятся в равновесном стабильном состоянии. Гипотеза "Немезиды"