Аппарат Spirit, уже более трех лет (более 1200 дней) работающий на поверхности Марса, обнаружил новые свидетельства присутствия в прошлом воды на Красной планете. Как сообщает NASA, марсоход Spirit выявил чрезвычайно высокое содержание кварца в одном из проанализированных образцов грунта. Изучение состава пород осуществлялось при помощи миниатюрного термоэмиссионного спектрометра, установленного на борту аппарата Spirit. Анализ показал, что концентрация кварца достигает 90%. Исследователи отмечают, что процесс формирования грунта со столь высоким содержанием кварца должен был сопровождаться присутствием большого количества воды. Ученые предлагают две наиболее вероятные версии происхождения кварца. По одной из гипотез, породы сформировались в процессе взаимодействия марсианской почвы, воды и кислотных испарений, ставших результатом вулканической активности на Красной планете. Согласно другой теории, кварц образовался в среде, сформированной горячими источниками. Таким образом, полагают исследователи, в прошлом поверхность Марса могла быть гораздо более пригодной для жизни, нежели сейчас. По словам ведущего исследователя, работающего с научным оборудованием роверов, Стива Скуиреса из Корнелльского университета, в этом открытии интересны сразу две стороны. Во-первых, получено едва ли не самое серьезное свидетельство того, что климат на Марсе когда-то был гораздо более влажным. А во-вторых, одно из крупнейших своих открытий роверы совершили, превысив расчетные сроки своей работы больше, чем в 13 раз (первоначальные сроки работы марсоходов определяли в 90 дней). Интересно и то, что Spirit вот уже больше года просто сломан: в марте 2006 года у него сломалось одно колесо. Пять колес продолжают вращаться, а шестое волочится по грунту.

Физикам из Германии и Швейцарии, по всей видимости, удалось раскрыть давнюю тайну марсианских дюн. Проблема состояла в том, что дюны на Марсе выглядят так, как будто они формировались под воздействием ветров, однако нынешняя марсианская атмосфера столь разрежена, что вряд ли способна перемещать огромные массы песка. Тем не менее, новое компьютерное моделирование показало теперь, что ветер все-таки может перемещать дюны на Марсе - только очень и очень медленно, гораздо медленнее, чем на Земле. Первоначально дюны на Марсе были обнаружены в 1971 году. С тех пор выявился один очень любопытный факт: многочисленные марсианские миссии не смогли обнаружить никаких изменений в положении дюн. Однако теперь ученые выяснили, что марсианские дюны все-таки могут формироваться и перемещаться в условиях современного Марса. Они выполнили ряд компьютерных симуляций формирования двух различных типов дюн, обнаруженных на этой планете - по форме напоминающих "стрелки" всем известных барханов в земных пустынях и удлиненных "экзотических" дюн, которые образуются тогда, когда ветер переменный и дует в двух разных направлениях. Предположив, что песок подвергается серьезному воздействию порывов ветра в течение лишь 40 секунд каждые пять лет (условия Марса), ученые подсчитали, что "экзотические" дюны могли сформироваться из барханов за 10-50 тыс лет. При этом потребовалось бы приблизительно 4 тыс лет на то, чтобы дюна переместилась на один метр. Поэтому совсем не удивительно, что перемещений дюн на Марсе до сих пор не было зарегистрировано. В основе моделирования лежит процесс сальтации (скачкообразное перемещение частиц в воздухе). Посредством этой "сальтации" песчинка поднимается и перескакивает на новое место. Время от времени под воздействием одной песчинки происходит своего рода "всплеск", приводящий к извлечению сразу множества зерен, переносящихся в том направлении, куда дует ветер. Сальтация позволяет успешно моделировать перемещение дюн на Земле. Однако для Марса мобильность песчинок выше в десять раз благодаря тому, что атмосфера разрежена и гравитация гораздо слабее. В результате получается, что каждая сорвавшаяся песчинка вызывает извлечение приблизительно на порядок большего количества песка, чем на Земле.