4 августа 2011 научная группа, работающая со снимками камеры высокого разрешение HiRISE на борту американского спутника Марса MRO, представила доказательства того, что в самые теплые летние месяцы в отдельных районах планеты могут течь ручьи из соленой воды. Точнее было бы сказать, что вода сочится под поверхностью, изменяя ее вид, но не дает отражений и не обнаруживается непосредственно спектроскопическими измерениями.
    Предположения о том, что определенные детали рельефа Марса порождаются текущей водой не в далеком неопределенном прошлом, а на наших глазах, высказывались уже давно - фактически с начала регулярной детальной съемки планеты камерами запущенных ранее спутников MGS, Mars Odyssey и Mars Express. Но тогда, более десяти лет назад, внимание ученых привлекли длинные овраги (gullies), прорезающие склоны некоторых кратеров.
    Найденные на детальных снимках MRO новые объекты, которые мы будем условно называть темными ручьями, отличаются от оврагов несколькими важными деталями. Овраги находятся на холодных, обращенных к полюсам склонах, они достаточно широки и в целом не меняются со временем. Темные ручьи находятся на теплых склонах, обращенных к экватору, преимущественно в средних широтах южного полушария планеты. Они темнее фона, имеют до нескольких сотен метров в длину, но очень узкие (всего от 0.5 до 5 м); местами параллельно может идти тысяча таких полосок и более. Но самое важное то, что темные ручьи изменяют свой вид со временем года: они проявляются, становятся темнее и длиннее в конце весны и в течение лета, пропадают на зимнее время и вновь появляются весной.
    Такое распределение и поведение темных ручьев говорит в пользу того, что их порождает какое-то летучее вещество. В описываемых районах слишком тепло для сухой углекислоты, но в некоторых из них слишком холодно для чистой воды. Если же, однако, вода соленая, последняя проблема снимается. Для Альфреда МакИвена (Alfred McEwen) из Университета Аризоны, научного руководителя группы HiRISE и автора статьи в Science, сильно соленая вода представляется наилучшим объяснением происхождения темных ручьев.

MARS RECONNAISANCE ORBITER

    В принципе текущая вода на Марсе не запрещена законами природы. Источники ее имеются в виде значительных запасов подповерхностного льда, обнаруженных российским прибором HEND на американском КА Mars Odyssey в средних и высоких широтах планеты и подтвержденных на месте при копке грунта станцией Phoenix. Значительные солевые отложения, найденные в разных районах планеты, также делают гипотезу соленого раствора вполне реальной.
    Проблема этой версии состоит в том, что непосредственно вода не обнаружена - спектрометр CRISM на борту MRO не выявил ее признаков в местах нахождения темных ручьев. Это значит, что или вода быстро высыхает, достигнув поверхности, либо весь процесс идет ниже видимого уровня.
    «Потоки темные не оттого, что [грунт] увлажняется, - говорит МакИвен. - Они темные по какой-то другой причине». К примеру, просачивающаяся вниз по склону соленая вода может выстраивать зернышки песка или изменять степень шероховатости поверхности так, что при наблюдении с орбиты соответствующие полосы кажутся темнее незатронутого грунта. Однако при этом трудно объяснить, отчего грунт светлеет с падением температуры и приходом зимы. «Пока это тайна, но я думаю, что ее можно решить последующими наблюдениями и лабораторными экспериментами», - считает Альфред МакИвен.
    «Проводимая NASA программа исследования Марса приближает нас к определению того, может ли Красная планета иметь жизнь в какой-то форме, - полагает администратор NASA Чарлз Болден, - и подтверждает, что Марс является важным пунктом назначения для будущего исследования человеком».